I "cacciatori governativi" giapponesi si trovano ad affrontare un numero sempre maggiore di incontri con gli orsi.

NAGANO, Giappone – Yusuke Sakurai si è fermato di colpo quando ha visto l'orso nero.

Era l'inverno del suo secondo anno di caccia e l'animale stava risalendo lentamente un pendio a circa 40 metri di distanza, sulle montagne della prefettura di Nagano, nel Giappone centrale. Sakurai disse che non riusciva nemmeno a caricare l'arma.

"Tutto quello che potevo fare era trattenere il respiro e restare perfettamente immobile", ha ricordato l'uomo quarantenne a proposito del suo primo incontro con un orso.

Sakurai si trova regolarmente faccia a faccia con gli orsi nell'ambito del suo lavoro di "cacciatore governativo", un funzionario venatorio autorizzato incaricato di rispondere alle minacce della fauna selvatica. Con sede presso l'ufficio municipale di Komoro, svolge un ruolo chiave negli sforzi della città per gestire il crescente numero di incontri con gli orsi.

Sakurai caccia da circa 10 anni. Oltre al suo lavoro d'ufficio presso la divisione agricoltura e silvicoltura, pattuglia e interviene in caso di avvistamenti di orsi. Il lavoro è pericoloso, ma anche significativo, dice.

"Posso usare la mia esperienza e le mie qualifiche. Questo mi dà uno scopo."

Sakurai è nato nella vicina città di Miyota e ha iniziato a lavorare per l'amministrazione comunale nel 2006, dopo essersi diplomato alla scuola professionale. Mentre era assegnato a un ufficio di consulenza sui danni alle colture, ha incontrato i cacciatori locali e si è appassionato alla caccia.

"Volevo diventare un tiratore scelto", ha detto. "Volevo sperimentare la cultura della caccia e godermi la selvaggina."

Sakai studiò con impegno e, nel 2016, ottenne i permessi di tipo 1 per la caccia con trappola e con fucile. La sua famiglia incoraggiò questa decisione, sperando che lo aiutasse nel suo lavoro.

Sakurai si iscrisse a un'associazione di cacciatori e si allenò in montagna e nei poligoni di tiro. Durante la stagione venatoria, da novembre a febbraio, continua a trascorrere i suoi giorni liberi in montagna con gli amici.

"La sensazione di realizzazione che si prova quando si caccia insieme è speciale", ha affermato.

Komoro è stato il primo comune in Giappone a introdurre i cacciatori governativi, lanciando il programma nel 2011, quando i danni all'agricoltura causati dai cervi peggiorarono e crebbero le preoccupazioni per l'invecchiamento della popolazione venatoria.

La città ha istituito il Komoro City Wildlife Control Team, un'organizzazione composta da cacciatori locali che operano sotto la direzione amministrativa. Il primo cacciatore nominato dal governo è stato un ricercatore dell'Università di Hokkaido.

Sakurai è entrato a far parte dell'amministrazione comunale di Komoro nel 2023 come impiegato presso la divisione agricoltura e silvicoltura. Il suo background lo ha portato alla nomina a cacciatore governativo.

"Ero interessato a sapere come la città gestiva il controllo della fauna selvatica", ha detto.

Quando viene avvistato un orso, Sakurai si reca sul posto e, se c'è un rischio per la sicurezza umana, richiede un "permesso di cattura" al governo della Prefettura di Nagano, un permesso legale necessario per lo studio scientifico, la cattura o l'uccisione di animali selvatici. Si coordina con i cacciatori locali e, una volta ottenuto il permesso, si muove rapidamente. Quando il numero di esemplari è limitato, uccide l'orso lui stesso.

Nel 2024, un orso entrò in un magazzino utilizzato per conservare gli scarti alimentari. Fu piazzata una trappola a forma di tamburo, che però si rivelò inefficace. Dopo essersi consultato con i cacciatori locali, Sakurai concluse che la trappola era troppo piccola. Si coordinò con le autorità comunali e l'associazione venatoria per sostituirla entro mezza giornata – un processo che di solito richiede due giorni – e l'orso fu catturato lo stesso giorno.

"Il mio ruolo sia di cacciatore che di funzionario comunale mi consente di coordinarmi rapidamente", ha affermato Sakurai.

A ottobre, le autorità hanno ricevuto la segnalazione di un orso rimasto intrappolato in una trappola per cervi in ​​montagna. L'animale, lungo oltre un metro, era stato catturato involontariamente, un caso noto come "cattura accidentale". Poiché non era stato ottenuto il permesso necessario, l'orso non poteva essere ucciso e ha dovuto essere rilasciato vivo.

Un membro dello staff dell'organizzazione no-profit ha sparato un dardo tranquillante e l'orso è stato messo in una gabbia e trasportato su un camion per circa 10 minuti prima che quattro o cinque persone calassero la gabbia a terra vicino a una strada forestale.

Mentre l'anestesia svaniva, l'orso si alzò e incrociò lo sguardo di Sakurai prima di barcollare verso di lui. Sakurai corse verso un'auto lì vicino e l'orso si ritirò tra le montagne pochi minuti dopo, dopo aver attraversato la zona.

Solo a Komoro le catture accidentali avvengono circa 10 volte all'anno e Sakurai racconta di essere stato inseguito dagli orsi in passato.

"In luoghi dove non si possono usare le armi, sono solo un impiegato", ha detto. "Se l'orso mi avesse preso, avrebbe potuto farmi molto male".

Sakurai rimane in servizio anche nel suo giorno libero. Quando scatta una trappola, un trasmettitore invia un'e-mail di avviso al suo telefono e al suo computer di lavoro, invitandolo a recarsi sul posto.

Allo stesso tempo, deve svolgere compiti amministrativi, come i sussidi agli agricoltori e le indagini dei governi nazionali e prefettizi.

"Circa metà del mio lavoro è amministrativo, mentre l'altra metà consiste in pattugliamenti sul campo", ha affermato.

Komoro ha registrato 65 avvistamenti di orsi durante l'ultimo anno fiscale. Più di 20 sono già stati segnalati in questo periodo. Sakurai ritiene che la popolazione di orsi sia in aumento.

"Gli habitat degli orsi, i terreni agricoli e le aree residenziali sono interconnessi", ha affermato. "Il mio presentimento è che la popolazione sia in aumento".

Durante l'ultimo anno finanziario, un uomo sulla cinquantina è rimasto ferito dopo essere stato graffiato al braccio da un orso mentre camminava lungo una strada.

Sakurai ha affermato che sono necessarie soluzioni a lungo termine.

"È essenziale migliorare l'habitat degli orsi affinché possano trovare cibo a sufficienza", ha affermato. "Ma questo richiede tempo, ed è per questo che è necessaria anche una riduzione temporanea del numero di esemplari".

I comuni giapponesi faticano a reclutare cacciatori gestiti dal governo. Sebbene ricevano lo stesso compenso dei cacciatori locali per il lavoro di sterminio, Komoro e le aree circostanti non offrono un bonus di rischio, una politica che la città sta valutando di rivedere.

Il governo centrale sta valutando la possibilità di farsi carico della manodopera e di altri costi, ma il personale da solo non basta.

"Gli uffici governativi sono cronicamente carenti di personale", ha affermato. "La chiave è assegnare le persone giuste ai ruoli giusti", ha concluso Sakurai.