I bambini scoprono la propria voce in inglese attraverso l'apprendimento basato sul gioco.

Gli alunni di quinta elementare erano completamente assorti nel loro gioco. Si potevano udire frammenti di conversazione qua e là, che si mescolavano al costante ticchettio delle tastiere e al silenzio carico di concentrazione che riempiva l'aula.

"Voglio andare a nord", ha detto uno studente in inglese. "Vado in miniera", ha annunciato un altro.

Ma non si trattava di una normale sessione di gioco. Era una lezione di inglese presso la scuola elementare Washinomiya – ora scuola elementare e secondaria Washinomiya Nishi – a Kuki, nella parte orientale della prefettura di Saitama.

Alla fine di febbraio, una classe di alunni di quinta elementare si è seduta davanti ai propri tablet e ha giocato a un gioco online in cui gli utenti costruivano case e città con dei blocchi, esplorando al contempo le comunità virtuali che avevano creato.

Fuori dalla sala, sullo schermo è apparso un istruttore che parlava inglese. Lavorando in gruppo, i bambini hanno chiacchierato in inglese con l'istruttore mentre giocavano.

"Cosa avete scoperto finora?" chiese l'istruttore.

"Ho trovato 'hitsuji'", rispose un bambino.

Sebbene i bambini a volte si lasciassero sfuggire qualche parola in giapponese o comunicassero solo con poche parole isolate in inglese, la conversazione continuava a fluire senza intoppi.

L'insegnamento della lingua inglese in Giappone è da tempo considerato un fallimento. La critica più comune è che si concentra sulla memorizzazione del vocabolario e della grammatica, ma fa ben poco per aiutare gli studenti ad acquisire la capacità di comunicare in contesti interattivi reali.

Kuki ha proposto lezioni basate sul gioco per risolvere questo annoso problema.

Una caratteristica distintiva del programma è che non scoraggia gli studenti dall'utilizzare la lingua giapponese.

Uno studente potrebbe dire qualcosa come "Muro, chi sta facendo dekiru?" (Riesci a fare un muro?), mescolando inglese e giapponese.

In queste classi, gli studenti parlano inglese con i loro insegnanti principali e con i compagni, ma la mescolanza di codici giapponesi e inglesi – che produce frasi incomplete o frammentate come questa – è accettata come parte del processo di apprendimento.

A volte l'allenatore offre supporto anche in giapponese, dicendo ad esempio: "Hitsuji si chiama 'pecora' in inglese".

Nell'ambito del programma per le scuole elementari, il governo municipale di Kuki ha stretto una partnership con Gecipe Inc., un'azienda con sede a Tokyo che gestisce un'attività educativa nel metaverso sfruttando gli eSport, tra cui una scuola di conversazione in inglese online.

Takuya Manabe, CEO dell'azienda e sostenitore di quello che definisce "eSport English", ha dichiarato: "Se gli studenti non riescono a stare al passo, si disinteressano. Non c'è alcun problema nell'usare il giapponese per le conversazioni spontanee. L'obiettivo è che venga gradualmente sostituito dall'inglese."

Un funzionario del consiglio scolastico municipale di Kuki ha spiegato le motivazioni alla base dell'iniziativa: "Il programma è stato introdotto riconoscendo che le lezioni di inglese tradizionali presentano dei limiti".

Un'espressione comune nei libri di testo, ad esempio, è: "Vuoi una bistecca?"

Anche se si svolge in un ristorante, non è certo il tipo di argomento di cui i bambini vogliono parlare, il che rende più difficile per loro memorizzare la lingua.

Utilizzando come materiale didattico giochi che piacciono davvero ai bambini, la città sperava di creare un ambiente in cui la resistenza a parlare inglese diminuisse e la comunicazione avvenisse in modo più naturale.

Grazie al supporto di Gecipe, la scorsa estate sono iniziati i corsi per gli studenti dalla terza alla sesta elementare.

Yusuke Morita, professore di tecnologia educativa all'Università di Waseda, esperto di apprendimento basato sulla tecnologia, ha affermato: "Si tratta di una forma di formazione che aiuta a migliorare i riflessi conversazionali e facilita una comunicazione più fluida".

La conoscenza della lingua inglese rimane un punto debole importante per gli studenti giapponesi.

Nella valutazione nazionale delle competenze accademiche condotta dal Ministero dell'Istruzione per l'anno finanziario 2023, la percentuale media di risposte corrette nella prova orale – una delle quattro competenze linguistiche fondamentali in inglese, insieme all'ascolto, alla lettura e alla scrittura – è stata solo del 12,4% tra gli studenti del terzo anno della scuola media inferiore.

Circa il 60% ha ricevuto un punteggio pari a zero. Nella valutazione, il ministero hanno intervistato tutti gli studenti di sesta elementare e del terzo anno delle scuole secondarie a livello nazionale,

L'Istituto nazionale per la ricerca sulle politiche educative, che ha analizzato i risultati, ha sottolineato la necessità di metodi di insegnamento "incentrati sullo scambio di fatti, opinioni e sentimenti con gli altri".

L'efficacia del programma Kuki non è stata ancora valutata appieno, ma il consiglio scolastico cittadino afferma che le riflessioni post-lezione mostrano che un numero maggiore di bambini sta inserendo parole inglesi nei propri scritti e dimostrando un atteggiamento più proattivo.

La città prevede di proseguire il programma fino all'anno accademico 2026 e oltre.