Microplastiche aerodisperse, una nube nera all'orizzonte per la salute umana

Le microplastiche sono ampiamente riconosciute come un importante inquinante marino, ma la loro presenza meno nota nell’aria è diventata una delle maggiori preoccupazioni negli ultimi anni a causa dei possibili rischi per la salute umana.

Ricercatori giapponesi che hanno condotto studi sulla questione hanno confermato che le microplastiche si sono infiltrate nel cielo per poi finire tra le nuvole e la neve. È possibile che possano essere ingeriti nel corpo umano nel loro stato aereo e poi spostarsi attraverso il sistema vascolare, hanno detto.

Hiroshi Okochi, professore di chimica ambientale all'Università di Waseda, e Hiroshi Ono, professore associato all'Hokkaido Kitami Institute of Technology, sono tra coloro che si dedicano al progresso della ricerca che è ancora agli inizi.

Le microplastiche misurano meno di 5 millimetri di lunghezza. Vengono prodotti quando i rifiuti di plastica vengono scomposti dalla luce ultravioletta e da forze naturali come il vento e le onde.

Le microplastiche sono considerate chimicamente dannose per gli organismi perché la loro superficie relativamente ampia consente loro di assorbire e trasportare sostanze tossiche. Quando ingerita da organismi, la plastica rilascia sostanze chimiche che possono entrare nella catena alimentare umana attraverso pesci e molluschi, danneggiando sia gli ecosistemi naturali che le persone che dipendono da essi.

Okochi e il suo gruppo di ricerca hanno dimostrato per la prima volta, attraverso osservazioni sul campo condotte dal 2021 al 2022, che le microplastiche erano contenute nell’acqua delle nuvole raccolta in tre luoghi, inclusa la cima del Monte Fuji.

Le particelle sospese nell’aria diventano meno idrorepellenti a causa della degradazione ultravioletta e le prove suggeriscono che potrebbero agire come nuclei di condensazione per il ghiaccio e l’acqua delle nubi, hanno detto i ricercatori.

Le microplastiche emettono gas serra quando vengono degradate dai raggi UV. I ricercatori ritengono che potrebbero accelerare la formazione delle nubi, rendendo più difficile ai raggi del sole raggiungere la superficie terrestre e interferendo così con i modelli predittivi del riscaldamento globale.

Il team di Okochi ipotizza che le microplastiche disperse nell’aria provengano sia da fonti terrestri che oceaniche.

“In Giappone, la fonte più probabile sono le microplastiche marine, che vengono disperse dai mari vicini dai tifoni e dai monsoni invernali di nord-ovest”, ha detto Okochi.

Ono del Kitami Institute, specializzato in criologia, ovvero lo studio della neve e del ghiaccio, ha scoperto microplastiche nella neve.

L’analisi della neve raccolta da nove siti dell’Hokkaido dal 2021 al 2023, tra cui il sito patrimonio naturale mondiale di Shiretoko e il Monte Asahidake, ha rivelato la presenza di microplastiche in tutti i siti studiati.

A Shiretoko e in altre aree ugualmente isolate, la maggior parte del materiale trovato misurava meno di 0,06 mm, una dimensione relativamente piccola. Includevano particelle di polietilene utilizzate per contenitori di plastica che sarebbero state trasportate nell'aria.

Nelle aree urbane sono state rinvenute principalmente particelle di gomma sintetica e microplastiche relativamente grandi, molto probabilmente di origine locale, provenienti da fonti come i pneumatici delle automobili.

Secondo Okochi, le microplastiche nell’atmosfera hanno uno spessore inferiore a 0,1 mm, che è piccola rispetto a quelle presenti nell’oceano, ma si deteriorano più rapidamente perché esposte a una forte luce UV.

Quando si tratta di problemi di salute, si ritiene che le microplastiche inalate si accumulino nei polmoni, con le particelle più fini che entrano nel flusso sanguigno e poi si diffondono in tutto il corpo. Ma sono difficili da espellere, a differenza della plastica ingerita attraverso cibi e bevande contaminati, ha spiegato.

Il primo articolo che fa riferimento alle microplastiche nell'atmosfera è stato pubblicato nel 2016. Dato che si tratta di un'area di studio relativamente nuova e priva di una metodologia standardizzata, sono stati fatti pochi progressi nella comprensione della reale gravità della situazione, come la quantità delle microplastiche. nell'atmosfera e la loro dimensione.

“C’è ancora molto che non sappiamo. In particolare, vorremmo chiarire i rischi per la salute e pensare a come gestirli”, ha affermato Okochi.