Secondo uno studio, gli antichi polpi potevano raggiungere una lunghezza di 19 metri.
SAPPORO – I polpi giganti vissuti tra 100 e 72 milioni di anni fa potrebbero aver raggiunto una lunghezza totale fino a 19 metri, risultando così tra i più grandi invertebrati conosciuti dalla scienza, ed erano probabilmente i predatori all'apice della catena alimentare oceanica, secondo una nuova ricerca condotta da un'università giapponese.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Science il 23 aprile, suggerisce che, mentre gli ecosistemi marini sono stati dominati da predatori vertebrati come gli squali per centinaia di milioni di anni, questi polpi pinnati, le cui dimensioni ricordano il mitico kraken, potrebbero costituire una rara eccezione.
"I nostri risultati suggeriscono che i primi polpi fossero giganteschi predatori che occupavano la cima della catena alimentare marina durante il periodo Cretaceo", ha affermato Yasuhiro Iba, paleontologo dell'Università di Hokkaido, che ha guidato lo studio.
Per giungere alle loro conclusioni, i ricercatori hanno studiato mandibole fossili "eccezionalmente ben conservate" rinvenute in sedimenti del Cretaceo in Giappone e Canada. Gli animali dal corpo molle raramente si fossilizzano, ma le mandibole chitinose dei polpi sono più resistenti alla decomposizione.
Hanno utilizzato la tomografia a macinazione ad alta risoluzione, sezionando la roccia in strati sottili, visualizzando ogni strato e utilizzando l'intelligenza artificiale per ricostruire i fossili in tre dimensioni.
In base alle dimensioni delle mascelle, hanno stimato che la lunghezza totale del corpo di questi polpi fosse compresa tra 7 e 19 metri, con gli esemplari più lunghi che rivaleggiavano con i rettili marini contemporanei come i mosasauri e i plesiosauri, e superavano i calamari giganti moderni.
Iba ha affermato che la scoperta "più sorprendente" è stata l'entità dell'usura sulle mandibole fossili, comprese scaglie, graffi e crepe causati dallo schiacciamento di scheletri duri.
"Negli esemplari ben sviluppati, fino al 10% della punta della mandibola, rispetto alla lunghezza totale, risultava consumata", ha affermato. "Questo indica interazioni ripetute e intense con le prede, rivelando una strategia alimentare sorprendentemente aggressiva."
I ricercatori hanno inoltre rilevato un'usura irregolare tra i due lati delle mascelle, il che suggerisce una preferenza per l'utilizzo di un lato rispetto all'altro: un comportamento noto come "lateralizzazione" e collegato a un cervello e a capacità cognitive altamente sviluppati, come si osserva nei polpi moderni.
Quanto al motivo per cui non esistono più, Iba ha affermato che questo rimane oggetto di future ricerche, aggiungendo che "non sappiamo se sia dovuto alla competizione o a cambiamenti ambientali su larga scala, ma probabilmente sono scomparsi".
