I produttori di natto di Hokkaido stanno risentendo degli effetti del successo sui mercati esteri.
Si ritiene che alla maggior parte degli stranieri non piaccia il natto, la soia fermentata dall'odore pungente e dalla consistenza appiccicosa e viscosa.
Tuttavia, lo scorso anno le esportazioni di natto hanno superato i 3 miliardi di yen (18,8 milioni di dollari), un aumento apparentemente dovuto a consumatori esteri attenti alla salute.
Le esportazioni verso la Cina sono aumentate di 2,5 volte, rendendola il principale importatore di natto.
Hokkaido è il motore dell'aumento delle esportazioni, non la prefettura di Ibaraki, il maggiore produttore di natto, che ospita i principali produttori del prodotto.
Hokkaido Hamanasufoods Co., con sede a Ebetsu, sull'isola principale più settentrionale del Giappone, produce circa 30 prodotti a base di natto per consumatori nazionali e internazionali.
Nella sua fabbrica, i semi di soia cotti al vapore vengono spruzzati con bacilli di natto prima che 40 grammi vengano versati in ogni contenitore.
I prodotti destinati ai clienti esteri vengono conservati in congelatore dopo la fermentazione e spediti congelati.
L'azienda ha iniziato a esportare natto nove anni fa, quando è stata contattata da una società commerciale cinese tramite un cliente e ha avviato transazioni dirette.
Nell'estate del 2023, Hokkaido Hamanasufoods ha costruito un nuovo stabilimento per raddoppiare la propria capacità produttiva.
Lo scorso anno il valore delle esportazioni di prodotti a base di natto è quasi raddoppiato.
"Abbiamo sentito dire che questo fenomeno si sta diffondendo sempre di più tra il pubblico grazie allo shopping online", spiega un venditore.
Nel 2025, le esportazioni totali di natto del Giappone hanno raggiunto i 3,2 miliardi di yen, con un incremento di un miliardo di yen rispetto all'anno precedente.
Le esportazioni verso la Cina hanno rappresentato meno del 30% di questa cifra, ma hanno registrato un forte aumento di 500 milioni di yen nell'ultimo anno.
La Cina, che ha ricevuto quasi il 70% dei prodotti a base di natto spediti da Hokkaido, ha superato gli Stati Uniti diventando il più grande importatore mondiale di natto.
"Si tratta di una crescita esplosiva", ha affermato Tatsuya Furujo, capo ad interim del Dipartimento di Agricoltura, Silvicoltura, Pesca e Alimentazione dell'Organizzazione Giapponese per il Commercio Estero (JETRO), che ha studiato le esportazioni di natto.
Una delle ragioni è la ripresa del numero di turisti in arrivo, soprattutto dall'Asia, dopo la pandemia di COVID-19.
Molti hotel offrono il natto nei loro buffet e, a quanto pare, i turisti desiderano mangiarlo anche una volta tornati a casa.
Nella città di Shenzhen, nel sud della Cina, si possono trovare prodotti a base di natto provenienti dal Giappone sugli scaffali dei supermercati locali, ha aggiunto.
Un uomo sulla sessantina che ha studiato in Giappone ha raccontato di aver mangiato dai 40 ai 50 grammi di natto al giorno perché lo aveva trovato delizioso quando era arrivato in Giappone negli anni '1980.
Consiglia ai suoi amici di provarlo.
"Credo che molte persone lo mangino per i suoi benefici per la salute, non per il suo sapore", ha detto.
Fin dall'antichità, in Cina si utilizza il "douchi", una sorta di conserva a base di soia nera. Col tempo, l'uso della soia fermentata come condimento si è diffuso in tutto il paese.
A quanto pare, i cinesi hanno riscoperto il natto con l'introduzione della cultura culinaria giapponese negli ultimi anni.
La crescente attenzione alla salute e la popolarità della cucina giapponese hanno inoltre alimentato un boom globale del tè verde matcha.
Ma a differenza del matcha, che potrebbe subire limitazioni di approvvigionamento, non sembra esserci un limite alla capacità produttiva del natto.
"C'è un ampio margine di crescita", ha affermato Furujo.
Secondo la Federazione delle Cooperative di Natto del Giappone (JNCSF), con sede a Tokyo, la prefettura di Ibaraki, dove ha sede l'azienda leader del settore Takanofoods Co., e la prefettura di Gunma sono le regioni di Hokkaido leader nella produzione di natto.
Uno dei fattori che spiegano l'aumento delle esportazioni di natto di Hokkaido verso la Cina è il divieto di importazione di prodotti alimentari giapponesi provenienti da 10 prefetture, tra cui Tokyo, Ibaraki e Gunma, a seguito del triplice disastro nucleare di Fukushima Daiichi nel 2011.
"I consumatori in Asia e altrove nutrono una vera e propria ammirazione per Hokkaido, il che la rende una zona di produzione speciale dove il suo marchio è saldamente affermato", ha dichiarato un rappresentante delle pubbliche relazioni di JNCSF.
(Questo articolo è stato scritto da Shinichi Maruishi e Kazuya Miki.)
