I coltivatori di patate di Hokkaido temono che le importazioni americane possano diffondere parassiti terribili.

Naohiro Makino, un coltivatore di patate di Obihiro, Hokkaido, ha lanciato un severo avvertimento sui motivi per cui il Giappone dovrebbe continuare a vietare l'importazione di patate fresche americane dagli Stati Uniti.

"Una volta che arrivano i parassiti, non si possono coltivare patate per oltre un decennio", ha affermato. "Per il bene dei terreni agricoli protetti dai nostri antenati, mi oppongo fermamente."

Le sue dichiarazioni riflettono i crescenti timori che parassiti dannosi possano entrare nel Paese, mentre il Ministero dell'Agricoltura giapponese sta valutando una richiesta degli Stati Uniti, presentata per la prima volta nel 2020, di revocare le restrizioni sull'importazione di patate fresche destinate a supermercati e ristoranti.

Gran parte dell'opposizione proviene da Hokkaido, che rappresenta circa l'80% della produzione giapponese di patate e oltre il 90% della produzione di sementi di patate.

Questo mese, il ministero ha identificato 21 parassiti e malattie che potrebbero rappresentare un rischio qualora le importazioni venissero autorizzate. Ora discuterà con i funzionari statunitensi le possibili contromisure.

Tra le maggiori preoccupazioni vi sono il nematode cisticolo della patata e il nematode cisticolo pallido della patata. Questi parassiti microscopici non rappresentano una minaccia per l'uomo, ma possono danneggiare le radici delle patate, arrestarne la crescita e sopravvivere nel terreno per oltre 15 anni, il che li rende notoriamente difficili da eradicare.

Questi rischi sono il motivo per cui attualmente è vietato importare patate fresche americane in Giappone.

Dal 2006, le importazioni sono consentite solo per la trasformazione in prodotti come le patatine fritte, e a condizioni rigorose. Ad esempio, le patate devono essere trasportate direttamente agli stabilimenti in contenitori sigillati. I parassiti vengono eliminati durante la cottura ad alta temperatura.

UN DECENNIO DOPO L'EPIDEMIA

Gli agricoltori giapponesi affermano che le loro preoccupazioni non sono ipotetiche.

Nel 2015, i nematodi cisticoli della patata sono stati rilevati ad Abashiri, nella regione di Okhotsk, in Hokkaido. Più di dieci anni dopo, la coltivazione delle patate rimane limitata in alcune delle aree colpite.

"Se l'Hokkaido non sarà più in grado di spedire piantine di patate a causa dei parassiti, la produzione di patate in tutto il Giappone ne risentirà", ha affermato Tatsumi Dejima, presidente dell'Unione degli agricoltori dell'Hokkaido.

Durante le conferenze stampa del Ministero dell'Agricoltura tenutesi a Obihiro e Kitami il 2 settembre, gli agricoltori e le cooperative agricole hanno ripetutamente esortato le autorità a non revocare il divieto, avvertendo che i parassiti importati potrebbero vanificare anni di sforzi per mantenere i campi liberi da infestazioni.

A metà agosto, le associazioni agricole della regione di Kitami hanno presentato una petizione al ministero chiedendo una ferma opposizione alla revoca delle restrizioni all'importazione.

NESSUN MARGINE DI ERRORE

Un ampio incontro informativo online, organizzato dal ministero il 18 settembre, ha attirato circa 700 tra agricoltori, distributori, ricercatori e altri partecipanti.

Le domande riflettevano il crescente scetticismo dei produttori nei confronti della revisione.

"Perché dobbiamo importare patate quando il Giappone è già autosufficiente?" ha chiesto uno dei partecipanti.

Un altro si chiedeva se un giorno si potessero controllare con assoluta certezza i "parassiti e le malattie invisibili".

Hidehiko Oshima, direttore generale dell'ufficio per gli affari dei consumatori e la sicurezza alimentare del ministero, ha affermato che il governo prenderà in considerazione la revoca del divieto solo se sarà in grado di adottare misure efficaci per tenere lontani questi parassiti dannosi.

"Il prerequisito generale è quello di ottenere misure di gestione del rischio a un livello tale da prevenire l'introduzione di parassiti e malattie che potrebbero danneggiare gravemente le colture giapponesi", ha affermato Oshima. "Da un punto di vista pratico, è probabile che i negoziati si rivelino piuttosto impegnativi."

I funzionari del ministero hanno affermato che il Giappone è obbligato, in base agli accordi internazionali, a prendere in considerazione la richiesta degli Stati Uniti di revocare le restrizioni sulle importazioni di patate fresche, ma hanno sottolineato che qualsiasi decisione si baserà su prove scientifiche.

I funzionari hanno aggiunto di star valutando misure di salvaguardia basandosi sull'ipotesi che le patate importate possano circolare nel paese come patate da semina, uno scenario che gli agricoltori considerano particolarmente rischioso in quanto i parassiti potrebbero diffondersi ai raccolti futuri.

Secondo quanto riferito dai funzionari, tra le possibili misure potrebbero esserci ispezioni più sofisticate rispetto ai semplici controlli visivi.

L'OMBRA DI WASHINGTON

Alcuni partecipanti hanno inoltre espresso la preoccupazione che le importazioni possano far scendere i prezzi interni o ridurre la domanda di patate prodotte localmente.

Un funzionario dell'industria alimentare ha affermato che l'approvazione potrebbe incoraggiare alcuni agricoltori ad abbandonare le varietà di patate da tavola a favore di quelle utilizzate per la produzione di amido, che sono relativamente rare in Giappone.

Tuttavia, molti agricoltori di Hokkaido affermano che la concorrenza non è la loro principale preoccupazione.

Kazuhiro Banno, presidente del sindacato degli agricoltori di Kitami, ha affermato che le patate di Hokkaido godono di un forte valore di marchio e ha suggerito che le patate importate avrebbero solo un impatto limitato sui prezzi interni.

Le preoccupazioni dei produttori sono alimentate anche dal timore che il Giappone ceda alle richieste americane.

Eri Tokunaga, membro della camera alta del Partito Democratico Costituzionale giapponese, un partito di opposizione la cui base politica comprende Hokkaido, ha dichiarato al Parlamento che gli agricoltori temevano che il processo di revisione sarebbe stato accelerato a causa delle pressioni di Washington.

Se le importazioni dagli Stati Uniti venissero infine approvate, i consumatori potrebbero vedere un aumento delle spedizioni di varietà come le patate Russet Burbank, comunemente utilizzate per le patatine fritte lunghe nelle catene di fast food e per le patatine fritte spesse.

Secondo i funzionari del ministero, le patate importate potrebbero trovare un mercato nel settore della ristorazione.

Tuttavia, sostengono che i costi di trasporto e doganali ridurrebbero probabilmente qualsiasi vantaggio di prezzo e renderebbero difficile per le patate americane sostituire i prodotti nazionali sugli scaffali dei supermercati.

L'esito e la tempistica della revisione rimangono incerti. In alcuni casi, riguardanti frutta e verdura, sono trascorsi più di dieci anni tra l'individuazione dei rischi fitosanitari e la decisione finale sull'autorizzazione all'importazione.

(Questo articolo è stato redatto a partire da reportage di Shinya Takagi e Yusuke Hosino.)