I soccorritori cercano di tenersi lontani dall'unico santuario del Giappone
Nell'unica struttura giapponese dedicata alla protezione delle foche, agli animali non viene dato un nome. Questo non farebbe che aumentare il dolore del personale quando li restituirà alla natura.
Il Centro Okhotsk Tokkari sul Mare di Okhotsk a Mombetsu, Hokkaido, salva le foche ferite o indebolite che vengono trascinate a riva, per poi rimetterle in mare una volta guarite.
"Tokkari" significa "foca" nella lingua indigena Ainu. Avviata negli anni '1980, in un periodo in cui la popolazione locale considerava le foche un flagello dannoso per l'industria ittica a causa dell'aumento della loro popolazione, l'operazione di salvataggio ha aiutato oltre 200 mammiferi marini.
Il personale del centro evita deliberatamente di nominare le foche o di avere un contatto diretto con loro per evitare che crescano emotivamente. Ma per quanto si sforzino, il personale riesce sempre a instaurare un legame affettuoso con loro.
Alla fine di dicembre dello scorso anno, un maschio di foca maculata è stato rilasciato su una rampa vicino alla struttura. Ha attorcigliato il suo robusto corpo sulla tavola ed è scivolato nel porto, per poi dirigersi verso l'esterno, sporgendo di tanto in tanto la testa dall'acqua, prima di scomparire alla vista.
Ci sono voluti circa otto mesi prima che l'animale guarisse abbastanza da poter essere riportato in mare, dopo essere stato lavato in un piccolo porto di pescatori in una città situata nella sottoregione di Okhotsk.
"Sono preoccupata se riuscirà a sopravvivere", ha detto Miku Watanabe, 25 anni, responsabile dell'allevamento e delle esposizioni del centro. "Ma sono contenta che siamo riusciti a farlo tornare in carreggiata. Ne vale la pena."
Le foche sono presenti lungo il Mare di Okhotsk dall'inverno alla primavera e sono state oggetto di una pesca eccessiva per la loro pelle e il loro grasso. Quando la caccia è cessata negli anni '1970, la popolazione è cresciuta, causando gravi danni alla pesca e rendendola successivamente un bersaglio per la caccia.
Il defunto Yoshitsugu Hirosaki, ex direttore dell'Acquario di Enoshima, fece un passo pionieristico nel 1987, collaborando con la città di Mombetsu per iniziare a prendersi cura di due foche ferite in abitazioni private. Questa iniziativa portò alla creazione dell'unica struttura specializzata in Giappone per la protezione delle foche.
In caso di segnalazione di una foca ferita, il personale è pronto a scendere a riva in qualsiasi momento. Inizialmente, i casi riguardavano spesso foche rimaste impigliate nelle reti da pesca, ma negli ultimi anni si è trattato per lo più di cuccioli e giovani foche deperite a causa della mancanza di cibo.
In genere, le foche vengono rimesse in mare entro un anno. Per evitare che si abituino al contatto umano, i pesci non vengono dati in pasto direttamente alle foche, ma vengono gettati in una piscina. Il personale fa inoltre il possibile per evitare di avvicinarle, insultarle o chiamarle per nome.
"Ma sono ancora affezionato a loro", ha detto Watanabe.
Per la maggior parte delle foche, la sopravvivenza non è garantita. Infatti, dopo essere state salvate, molte muoiono sotto le cure del centro, e solo il 40% torna in mare.
Quelle cieche o altrimenti impossibilitate a tornare in natura vengono tenute in cattività e attualmente circa 30 foche maculate e ancorate sono esposte al pubblico presso il centro. I visitatori possono osservare il personale che nutre le foche e ne controlla lo stato di salute, oltre a scoprire di più sulla loro ecologia.
Secondo Mari Kobayashi, professore di mammologia marina presso l'Università dell'Agricoltura di Tokyo, negli ultimi anni il numero di foche lungo la costa di Hokkaido è diminuito, così come è diminuita la loro uccisione da parte dei pescatori.
Ma le foche stanno perdendo il loro habitat a causa del ritiro del ghiaccio galleggiante, che gli animali usano per la riproduzione, la prole e la caccia, accelerato dal riscaldamento globale. Sostiene che il persistere di questa tendenza potrebbe mettere a rischio la loro scomparsa in Giappone.
Il centro è finanziato dalle entrate fiscali della città natale. Watanabe spera che sempre più persone si interessino alle diverse specie di foche sotto la sua protezione.
"Vogliamo riportare in mare il maggior numero possibile di foche. Speriamo che, attraverso le nostre attività, le persone si interessino alla tutela degli animali e dell'ambiente", ha affermato.
