Minamata celebra il 70° anniversario del riconoscimento delle malattie causate dall'avvelenamento da mercurio.

Nella città di Minamata, nella prefettura di Kumamoto, è prevista per oggi pomeriggio una cerimonia commemorativa annuale in onore delle vittime.

Questo anniversario giunge mentre molte vittime non hanno ancora ricevuto un risarcimento completo, le associazioni di pazienti chiedono una revisione del sistema governativo di riconoscimento dei pazienti e proseguono i procedimenti legali avviati da coloro che sono stati esclusi dalle misure di sostegno.

Il ministro dell'Ambiente Hirotaka Ishihara, durante una visita a Minamata per la cerimonia commemorativa di giovedì, ha incontrato le vittime, le quali hanno esortato il governo a rivedere il sistema di riconoscimento dei pazienti e a fare di più per porre fine alla discriminazione e al pregiudizio nei confronti delle persone affette dalla malattia.

Alla fine di marzo, le richieste di riconoscimento ufficiale dello stato di paziente a Kumamoto e nella vicina prefettura di Kagoshima ammontavano a circa 33.000, ma solo 2.284 persone avevano ottenuto il riconoscimento. Oltre 1.000 persone erano ancora in attesa dei risultati dei test.

La malattia di Minamata fu ufficialmente riconosciuta il 1° maggio 1956, dopo che un'autorità sanitaria locale ricevette la segnalazione di un medico che descriveva la comparsa di una malattia sconosciuta. Il governo giapponese la riconobbe come malattia legata all'inquinamento nel 1968.

La malattia neurologica è stata causata dallo scarico in mare di acque contaminate da mercurio da parte di un impianto chimico gestito dalla Chisso Corp.

Le persone che hanno consumato frutti di mare contaminati hanno manifestato sintomi quali paralisi delle mani e dei piedi e difetti del campo visivo. La malattia causa anche malformazioni congenite.

Ai sensi della legge sul risarcimento dei danni alla salute causati dall'inquinamento, i pazienti riconosciuti hanno diritto a prestazioni, tra cui un pagamento forfettario di 10 milioni di yen (64.000 dollari) o più e il rimborso delle spese mediche. Tuttavia, molte richieste sono state respinte da quando il governo ha inasprito i criteri di ammissibilità nel 1977.

Nel 1995 e nel 2009 il governo ha introdotto misure di sostegno per i pazienti non riconosciuti, tra cui pagamenti forfettari, sebbene questi fossero significativamente inferiori a quelli previsti per i pazienti ufficialmente riconosciuti. Continuano le cause legali intentate da individui esclusi da queste misure a causa di fattori quali il luogo di residenza.

Prima di incontrare i gruppi di vittime, Ishihara ha visitato i centri di supporto per i pazienti a Minamata. Durante un incontro con il ministro in una di queste strutture, Shinobu Sakamoto, 69 anni, che ha contratto la malattia di Minamata in seguito all'esposizione materna, ha dichiarato: "La malattia di Minamata non è ancora finita. Sono preoccupata di come potrò continuare a vivere" senza un adeguato sostegno pubblico.

In risposta, Ishihara ha dichiarato che il governo si sarebbe adoperato per fornire assistenza medica e sociale.