Ohtani offre ai bambini la possibilità di studiare nel "crogiolo" di Los Angeles.

Inizialmente, il presidente della scuola di conversazione inglese ECC Co. non riusciva a credere che la superstar dei Los Angeles Dodgers, Shohei Ohtani, volesse presentare un progetto alla sua azienda.

Ma Masahiro Hanafusa si convinse che il lanciatore-battitore facesse sul serio riguardo al progetto quando, nel 2023, ne definirono i dettagli.

Ohtani voleva offrire agli studenti giapponesi delle scuole elementari, medie e superiori l'opportunità di studiare negli Stati Uniti per brevi periodi.

Si è persino offerto di farsi carico di parte dei costi in modo continuativo.

Hanafusa credeva che Ohtani volesse sinceramente sostenere i bambini.

Il giocatore di baseball aveva tre richieste: che non solo gli studenti dell'ECC, ma anche altri bambini di tutto il Giappone potessero partecipare al progetto; che i selezionati rimanessero a studiare a Los Angeles; e che tutti i saggi presentati dai candidati venissero esaminati.

Nel gennaio 2024, Hanafusa ha incontrato Ohtani a Los Angeles.

All'inizio del loro incontro, il giocatore dei Dodgers ha dichiarato di apprezzare il fatto che il presidente avesse accolto la sua richiesta.

Ha poi riflettuto sulla propria infanzia, affermando di essere cresciuto in un ambiente in cui gli era permesso fare tutto ciò che voleva.

Ha aggiunto, tuttavia, che ci sono bambini che non hanno altra scelta se non quella di abbandonare i propri sogni a causa dell'ambiente familiare in cui vivono.

"Penso che la sua idea fosse quella di creare un'opportunità in cui tutti potessero interagire con persone provenienti da tutto il mondo su un piano di parità", ha detto Hanafusa.

Nel suo primo anno, il programma ha ricevuto candidature da circa 20.000 studenti per 100 posti disponibili.

Inizialmente, ECC aveva previsto di indire un sorteggio per ridurre il numero di candidati e selezionare i migliori in caso di un elevato numero di domande.

Ma l'azienda ha rispettato i desideri di Ohtani e ha deciso di leggere tutta la documentazione della candidatura.

Hanafusa ha chiesto ai dipendenti di dare priorità alla loro passione e al desiderio di studiare all'estero rispetto alla qualità della loro scrittura.

Hanno trascorso un mese a leggere saggi e a guardare videomessaggi, riducendo il numero dei candidati a 150.

Il presidente ritiene che Ohtani avesse una sua idea personale quando ha scelto Los Angeles come luogo.

Furono i Dodgers ad accogliere Jackie Robinson, il primo giocatore di colore nella storia della Major League, nel 1947, quando la squadra aveva sede a Brooklyn, New York.

"A Los Angeles (dove attualmente vive) convive una grande varietà di persone, ed è una città spesso definita un 'crogiolo'", ha detto Hanafusa, aggiungendo che Ohtani potrebbe voler far trascorrere del tempo ai figli in città per ampliare i loro orizzonti.

Il presidente ha affermato di essere rimasto sorpreso da Ohtani quando ha incontrato la superstar di persona e gli ha regalato un souvenir dal Giappone.

Ohtani chiese ad Hanafusa cosa ci fosse dentro.

"È stato detto senza alcuna connotazione negativa, ma è raro dire una cosa del genere, vero?" ha commentato Hanafusa, che ha offerto a Ohtani due varietà di "shiokonbu" (alga marina salata).

Hanafusa ha detto a Ohtani di aver tenuto conto del fatto che l'atleta, noto per il suo stile disciplinato, aveva anche delle preferenze alimentari specifiche.

Ohtani accettò quindi il regalo, dicendo: "Grazie".

Il presidente dell'ECC ha affermato che Ohtani è sempre rimasto intransigente, anche quando si trattava di clienti importanti, e che è proprio questo che lo ha reso l'icona globale che è oggi.

Il programma verrà offerto per la terza volta quest'estate.

"Ohtani vuole che i bambini abbiano più sogni grazie al baseball",» disse Hanafusa.