Takanashi non ha ancora terminato la sua gara di salto con gli sci a squadre miste.

Quattro anni dopo, è tornata ai Giochi invernali di Milano-Cortina, ancora alla ricerca del successo nella gara a squadre miste che ha rischiato di porre fine alla sua carriera.

Il ventinovenne è stato il primo atleta a rappresentare il Giappone nel debutto olimpico della competizione a squadre miste ai Giochi di Pechino del 2022, raggiungendo i 103 metri prima di essere squalificato per violazione della regola.

Nonostante il recupero durante il secondo salto, il Giappone è arrivato quarto.

Takanashi si è schiantata sulla rampa di atterraggio e di nuovo dopo la gara, pubblicando poi le sue scuse su Instagram con un'immagine completamente nera. Aveva programmato di ritirarsi a fine stagione.

Invece, i mesi successivi cambiarono la sua traiettoria. Nel maggio 2022, a casa dei suoi genitori a Kamikawa, Hokkaido, lesse le lettere dei fan.

Un fan anziano ha scritto che vederla saltare gli ha dato la forza di continuare a vivere. Un altro ha detto che le sue esibizioni lo hanno ispirato a combattere la malattia.

"Le persone che dicevano che vedermi saltare le faceva sentire meglio mi spingevano a continuare a provare", ha detto Takanashi.

La decisione di continuare la riportò anche agli inizi della sua carriera. Ricorda ancora molto bene il 10 gennaio 2011, allo stadio di salto con gli sci Okurayama di Sapporo, quando, a 14 anni, saltò 141 metri nella Coppa HBC, superando il vincitore maschile e sentendo l'entusiasmo condiviso del pubblico.

"Non vedo l'ora che arrivi quel momento", ha detto. "Quando potrò condividere la gioia con tutti."

Questa sensazione ha sostenuto una carriera che include un record di 63 vittorie in Coppa del Mondo, più di qualsiasi altro saltatore con gli sci, sia maschile che femminile. Un simile successo, tuttavia, è diventato più difficile da raggiungere nelle ultime stagioni.

Takanashi, che ha vinto una medaglia di bronzo individuale nel trampolino normale alle Olimpiadi di Pyeongchang del 2018, non vince una gara di Coppa del Mondo da quasi quattro anni e dalla scorsa stagione ha faticato a salire sul podio.

Afferma che la sua motivazione è cambiata.

"Voglio fare qualcosa per aiutare le persone", ha detto. "Voglio ricompensarle con i risultati".

Il Giappone si presenta alla gara a squadre miste di martedì con una formazione di tutto rispetto. L'asso maschile Ryoyu Kobayashi è affiancato da Ren Nikaido, terzo nella classifica generale di Coppa del Mondo di questa stagione, mentre la squadra femminile include Nozomi Maruyama, in ottima forma, che ha vinto la medaglia di bronzo nella gara individuale di salto normale di sabato.

Ogni nazione iscrive due uomini e due donne, e tutti e quattro gli atleti dovranno eseguire due salti per decretare i vincitori delle medaglie. Il format privilegia costanza e compostezza.

Takanashi si è classificata 13a nella gara individuale di salto normale in Italia, ma è rimasta fiduciosa. "Il mio secondo salto sarà molto utile", ha dichiarato dopo la gara. "Ci sono cose a cui devo pensare, ma la medaglia di bronzo di Nozomi mi ha dato una spinta."

Si prevede che la Slovenia, guidata dai fratelli Domen e Nika Prevc, entrambi in cima alla classifica generale della Coppa del Mondo di questa stagione, sarà la principale rivale del Giappone, insieme a una squadra tedesca ben bilanciata.

Per Takanashi, la gara a squadre miste ha un significato che va oltre le medaglie. Dopo aver assunto il peso di Pechino sull'orlo del ritiro, ha scelto di dedicare altri quattro anni a questo sport.

"Voglio restituire qualcosa con dei risultati", ha detto, "non scappare e arrendermi".