Tazza di tè per studenti: preparare bevande con gli escrementi dei bruchi

MATSUZAKI, Prefettura di Shizuoka — Tsuyoshi Maruoka, dottorando specializzato in ecologia chimica, ha trovato una piacevole sorpresa in un contenitore pieno di bruchi. Ma ciò che ha fatto con questa scoperta è stato forse ancora più scioccante.

Tutto è iniziato nel 2021, quando Maruoka, che ora ha 29 anni, ha ricevuto da un membro più anziano del suo gruppo di ricerca un contenitore di plastica per il riso contenente 50 bruchi catturati in una fattoria.

Sebbene Maruoka stesse studiando le interazioni tra insetti e piante e le loro strategie di sopravvivenza presso la facoltà di Agraria dell'Università di Kyoto, a quel tempo non aveva alcuna utilità per i bruchi.

Ma volendo mantenere in vita le creature, raccolse foglie di ciliegio dal campus e le mise nel contenitore del riso.

Quando aprì il coperchio il giorno dopo, il bidone emanava un profumo sorprendentemente buono, come se contenesse del "sakura mochi" (un dolcetto di riso avvolto in una foglia di ciliegio candito).

I bruchi avevano mangiato le foglie del ciliegio, trasformandole in piccoli escrementi neri.

Maruoka osservò più attentamente e scoprì che gli escrementi dei bruchi immersi nell'acqua conferivano al liquido il colore del tè. Questo lo spinse a raccogliere gli escrementi, a metterli in un filtro da caffè e a preparare il tè goccia a goccia.

Poi lo bevve.

Un aroma di ciliegia riempiva l'aria e la bevanda era buona, disse.

Ma non aveva finito.

Diede da mangiare ai bruchi foglie di mela, castagna e cachi per ottenere sapori diversi. Maruoka finì per provare circa 50 combinazioni di tè con foglie diverse e diverse specie di bruchi.

Il risultato non fu né un tè nero né un tè oolong, bensì una bevanda completamente nuova.

La normale produzione del tè prevede la raccolta, la vaporizzazione e la sfregatura a mano delle foglie, seguite da un processo di fermentazione ed essiccazione.

Ma i bruchi possono completare tutte le fasi all'interno del loro corpo durante la notte, ha spiegato Maruoka.

Questo lavoro "segreto" degli insetti è diventato l'ispirazione per la sua azienda, Chu-hi-cha (tè segreto degli insetti), da lui fondata a Kyoto nel 2023.

Lui chiamava questo tè "unkorocha" (tè di sterco).

Uno chef di un ristorante stellato Michelin, che Maruoka aveva conosciuto tramite un conoscente comune, aveva elogiato il tè, ma non gli era piaciuto molto il suo nome.

Tuttavia, lo studente ha raggiunto il suo obiettivo di un milione di yen (6.400 dollari) in soli quattro giorni di una campagna di crowdfunding per promuovere il tè Chu-hi-cha.

Ciò attirò l'attenzione del governo della prefettura di Kyoto, che lo incoraggiò ad avviare un'attività.

Cercando altri modi per generare profitti, Maruoka optò per un metodo collaudato: l'aggiunta di alcol.

Scoprì che gli escrementi di bruco marinati nella vodka funzionavano bene.

Dopo aver trovato un partner per la produzione di birra, lo scorso autunno Chu-hi-cha ha prodotto 100 bottiglie di liquore al gusto di ciliegia a titolo sperimentale. Tutte le bottiglie sono andate esaurite rapidamente.

Per aumentare la produzione, Maruoka si rivolse a Matsuzaki, una città situata nella parte sud-occidentale della penisola di Izu, di fronte alla baia di Suruga.

Matsuzaki è la più grande area di produzione in Giappone delle foglie della varietà di ciliegia Oshima-zakura, utilizzate per il sakura mochi.

In primavera Maruoka si è trasferito a Matsuzaki per coltivare foglie di ciliegio senza l'uso di sostanze chimiche in una fattoria affittata dal municipio.

Reclutò anche delle persone perché dessero da mangiare le foglie ai bruchi e raccogliessero i loro escrementi.

A novembre, l'azienda ha prodotto il secondo lotto di Lepi Trail in 2.000 bottiglie. Il nome del liquore significa "traccia di insetto".

Il tè Chu-hi-cha contiene una quantità considerevole di polifenoli, un composto tossico per gli insetti che viene espulso senza essere assorbito dal loro organismo.

Sebbene questa sostanza sia benefica per la salute umana, Maruoka non ha alcuna intenzione di promuoverne l'utilità.

"(Il tè) ha un sapore e un profumo eccellenti, e non c'è bisogno di ulteriori elogi", ha detto. "Voglio solo che sia davvero gustato come un tè."

La sua azienda ha ricevuto il premio speciale della giuria al Kyoto Next Award 2025, un concorso che premia le aziende e gli individui che offrono prodotti di marca con sede a Kyoto.

È organizzato dal Kyoto Brand Promotion Liaison Council, composto dalla Prefettura di Kyoto, dal Governo della città e dalla Camera di commercio e industria di Kyoto.

Per il suo prossimo progetto, Maruoka ha intenzione di preparare il tè Chu-hi-cha con foglie di mela della prefettura di Aomori e foglie di pesca della prefettura di Fukushima.