Toyota punta a estrarre biocarburante dal sorgo a Fukushima

OKUMA, Prefettura di Fukushima – Su un terreno agricolo di 5.000 metri quadrati in un angolo della città dove si trova la centrale nucleare danneggiata di Fukushima n. 1, circa 30.000 piante di sorgo sono trasportate dal vento.

Tuttavia, questa coltura di base non viene coltivata dagli agricoltori locali per il consumo umano o animale.

I ricercatori della Toyota Motor Corp. stanno invece sviluppando tecniche di coltivazione del sorgo, che possono essere utilizzate come materia prima per il biocarburante.

Con il rallentamento della transizione verso i veicoli elettrici, Toyota prevede che le auto a benzina continueranno a essere richieste per il momento.

La principale casa automobilistica intende continuare a sostenere i veicoli con motore a combustione interna, lavorando al contempo alla decarbonizzazione dei carburanti.

PER LA PRODUZIONE DI BIOCARBURANTI A BASSO COSTO

Dopo l'incidente nucleare del 2011, l'area circostante i terreni agricoli era stata designata zona residenziale riservata.

Dopo la revoca dell'ordine di evacuazione nell'aprile 2019, la Toyota ha preso in affitto il terreno agricolo dal proprietario e ha iniziato a coltivare sorgo nel 2022.

Oltre alle varietà disponibili in commercio, l'azienda coltiva 88 incroci.

Alcune cultivar sono state modificate tramite incroci per farle crescere più velocemente o per sopprimere l'arresto della crescita che si verifica quando si formano le pannocchie sul sorgo, che costituiscono la sua struttura riproduttiva contenente i semi.

Grazie ai miglioramenti apportati per massimizzare la crescita, si prevede che il raccolto raddoppierà almeno la quantità offerta dalle cultivar disponibili in commercio.

Dopo il raccolto, lo zucchero immagazzinato nel sorgo verrà convertito in bioetanolo tramite fermentazione o altri processi, che verrà poi miscelato con la benzina per produrre biocarburante.

Poiché il sorgo assorbe anidride carbonica (CO2) attraverso la fotosintesi, è considerato una fonte di combustibile per compensare le emissioni globali di CO2.

Attualmente, la canna da zucchero e il mais sono comunemente utilizzati come materie prime per produrre biocarburanti.

Si teme però che lo sfruttamento eccessivo delle colture alimentari per produrre biocarburanti possa portare a carenze alimentari e a un aumento dei prezzi.

Sebbene il sorgo assomigli al mais, contiene più parti non commestibili rispetto al mais.

Keiji Kaita, presidente del Carbon-Neutral Advanced Technical Development Center di Toyota, ha aggiunto: "È possibile che possiamo (coltivare il sorgo) in campi appena coltivati ​​e in zone aride".

In seguito al disastro nucleare, il governo centrale ha emesso un ordine di evacuazione per l'intera città di Okuma.

L'ordine di evacuazione è stato revocato in circa il 50 percento delle aree.

Ma alcuni terreni agricoli sono diventati sterili dopo che lo strato superficiale del terreno è stato raschiato via e il terreno è stato sostituito per rimuovere i materiali radioattivi.

Toyota prevede di restituire il terreno agricolo al proprietario una volta completato il progetto di ricerca.

L'azienda ritiene inoltre che questo sforzo possa apportare un contributo alla comunità se la fertilità del suolo nei campi abbandonati mentre i residenti vivevano come sfollati potesse essere ripristinata attraverso la coltivazione del sorgo.

A Okuma c'è anche un centro di ricerca che studia metodi efficienti per produrre bioetanolo dal sorgo raccolto in città.

È stata creata nel 2024 dalla Biomass Innovation Research Association for Next Generation Automotive Fuels, tra i cui membri figurano Toyota, altre quattro case automobilistiche, una grande compagnia petrolifera e altre aziende.

Sebbene sia ancora in fase sperimentale, secondo l'associazione l'impianto può produrre 300 litri di bioetanolo al giorno da un totale di 10 tonnellate di steli e foglie di sorgo.

A partire dal prossimo anno, il biocarburante prodotto a Okuma verrà utilizzato per alimentare le auto da corsa che partecipano al campionato All-Japan Super Formula, la più grande serie di corse automobilistiche del Giappone.

I test sono stati effettuati sul sito della gara, mentre le auto e le moto fornite dalle aziende partecipanti hanno circolato sulle strade pubbliche della prefettura il 13 ottobre.

I biocarburanti sono ampiamente utilizzati nei paesi con un elevato livello di autosufficienza nelle colture da cui vengono prodotti.

Ma in Giappone i costi di approvvigionamento sono elevati e nel Paese manca un sistema legale che disciplini la qualità dei biocarburanti e gli standard dei veicoli.

Anche la riduzione dei prezzi è una questione aperta a causa dell'uso diffuso dei biocarburanti.

Toyota sta coltivando sorgo anche in altri quattro siti in Giappone, tra cui Toyota nella prefettura di Aichi, per vedere come avviene la coltivazione in modo diverso.

Per diffondere biocarburanti a basso costo, la casa automobilistica prevede inoltre di coltivare la pianta in Indonesia il prossimo anno e di condividere le competenze acquisite nella ricerca sul sorgo con agricoltori e compagnie petrolifere.