Arrestato un professore dell'Università di Tokyo per corruzione in un club

Un professore dell'Università di Tokyo è stato arrestato con l'accusa di aver accettato circa 1,8 milioni di yen (11.700 dollari) in tangenti, tra cui spettacoli in locali di lusso e "cameriere del sapone" dell'industria del sesso, in cambio di favori nella ricerca.

Fonti investigative hanno affermato che Shinichi Sato, professore di 62 anni presso la facoltà di medicina dell'Università di Tokyo, ha probabilmente ricevuto molto di più per la sua collaborazione a uno studio congiunto volto a determinare se il cannabidiolo (CBD), una sostanza presente nella cannabis, potesse essere utilizzato per curare le malattie della pelle.

Il 26 gennaio, la polizia metropolitana ha dichiarato di aver presentato ai pubblici ministeri documenti riguardanti il presunto funzionario corrotto, Koichi Hikichi, 52 anni, direttore della Japan Private Sector Cosmetics Association.

Anche l'ex subordinata di Sato, Ayumi Yoshizaki, 46 anni, è stata coinvolta.

L'arresto di Sato riguarda circa 1,8 milioni di yen in intrattenimento che Sato, residente nel distretto di Bunkyo a Tokyo, avrebbe ricevuto da Hikichi, residente a Kishiwada, nella prefettura di Osaka, tra marzo 2023 e agosto 2024.

Yoshizaki, che vive anche lui nel distretto di Bunkyo, ha guadagnato 1,9 milioni di yen più o meno nello stesso periodo, hanno detto.

Hikichi è sospettato di aver pagato un totale di 3,8 milioni di yen in tangenti, tra cui una trentina di visite a locali notturni di lusso e fabbriche di sapone.

In quanto dipendenti di un'università nazionale, Sato e Yoshizaki sono considerati "funzionari pubblici" soggetti alle leggi anticorruzione.

La Japan Cosmetic Association, con sede nel distretto di Bunkyo, è stata fondata nel 2012 con l'obiettivo dichiarato di "svolgere attività legate ai cosmetici e contribuire alla loro ampia diffusione".

Hikichi aveva mostrato particolare interesse per il crescente utilizzo del CBD nel trattamento delle malattie della pelle.

"Voglio condurre una ricerca clinica presso la facoltà di medicina dell'Università di Tokyo, la più famosa del Giappone, per dimostrare l'efficacia del CBD e collegarla alla commercializzazione", avrebbe dichiarato Hikichi ai suoi cari.

Intorno a maggio 2022, dopo che Hikichi ebbe un incontro online con Sato tramite una terza parte, si fecero passi avanti verso una collaborazione.

Nel marzo 2023, l'associazione di Hikichi ha stipulato un contratto con l'università per istituire un corso che consentisse la ricerca congiunta sul CBD.

Sato, rinomato esperto di dermatologia e vincitore nel 2021 del premio University of Tokyo Hospital Director's Award, ha ricevuto l'incarico di dirigere il progetto di ricerca congiunto.

L'associazione ha accettato di stanziare 30 milioni di yen all'anno per il corso "studi clinici sui cannabinoidi", supervisionato da Sato.

Secondo la polizia, l'intrattenimento era una ricompensa per l'aiuto fornito da Sato nell'allestimento del percorso.

Hikichi avrebbe dichiarato ai due accademici che intendeva condividere con loro i futuri profitti derivanti dalle attività legate al CBD. Ha richiesto ulteriori ricerche, inclusi studi sulla riproduzione selettiva delle piante di cannabis.

Il progetto di ricerca, la cui durata prevista era di tre anni, inizialmente si è svolto senza problemi.

Secondo Hikichi, la relazione si deteriorò nell'agosto del 2024, dopo che Sato e altri gli chiesero dei soldi.

Nel settembre 2024, Hikichi si consultò con la polizia di Tokyo, sostenendo che le richieste di denaro avanzate da Sato e da altri costituivano un caso di tentata estorsione.

Nel marzo 2025, l'Università di Tokyo ha rescisso il contratto di ricerca e insegnamento congiunto.

Due mesi dopo, Hikichi ha intentato una causa contro Sato e l'università, chiedendo un risarcimento danni di 42 milioni di yen. La causa, tuttora in corso, sostiene che gli accademici lo abbiano costretto a fornire intrattenimento di lusso e poi abbiano interrotto unilateralmente la ricerca.

Sato replicò che Hikichi "non è riuscito assolutamente a mantenere molte delle cose che aveva promesso".

Cene sontuose

I verbali del tribunale e le interviste con gli investigatori hanno dimostrato che la prima volta che Hikichi incontrò Sato fu il 14 febbraio 2023, in un ristorante francese di lusso nel quartiere Yurakucho di Tokyo.

Il conto per il pasto per tre persone, tra cui Sato e Hikichi, è arrivato a 156.358 yen.

Secondo gli inquirenti, Hikichi pagò l'intero importo, affermando: "Pensavo che un professore dell'Università di Tokyo avrebbe cenato in ristoranti così esclusivi".

Gli investigatori hanno affermato che la cena era stata organizzata dallo stesso Sato.

Dopodiché, Hikichi cominciò a intrattenere Sato e altri in ristoranti di lusso circa due volte al mese.

Dai verbali del tribunale è emerso che le uscite includevano 136.140 yen per un "suppon" di tartaruga dal guscio molle e un piatto di pinne di squalo "fukahire" nel quartiere Ginza di Tokyo, 101.310 yen per cibo italiano nel quartiere Nishi-Azabu di Tokyo e 97.900 yen per sushi nel quartiere Ueno.

Infine, l'intrattenimento continuò dopo cena. Hikichi iniziò a intrattenerli nei costosi locali di Ginza, spendendo diverse centinaia di migliaia di yen, secondo alcune fonti.

Secondo Hikichi, a partire da aprile 2024 hanno iniziato a visitare le fabbriche di sapone nel quartiere Yoshiwara di Tokyo, con un costo di oltre 200.000 yen a visita.

Durante il processo, Sato ha dichiarato che intendeva pagare il pasto al ristorante Yurakucho, ma "non ha potuto farlo perché (Hikichi) ha pagato mentre era in bagno".

Sato ha ammesso di essere andato nelle zone insaponate, ma ha insistito sul fatto che Hikichi "era quello che li invitava in modo proattivo".

RIFORMA DEI VOTI UNIVERSITARI

In seguito alla scoperta dello scandalo, nel giugno 2025 l'università ha creato un comitato per rivedere e riformare i programmi di cooperazione sociale.

A ottobre ha annunciato riforme nei progetti di ricerca e istruzione finanziati da aziende private.

"Attueremo immediatamente queste riforme e creeremo una struttura operativa adeguata con una governance rafforzata", ha affermato il presidente Teruo Fujii.

Tuttavia, l'università è stata nuovamente sottoposta a controlli dopo l'arresto, avvenuto a novembre, di un medico dell'ospedale dell'Università di Tokyo sospettato di corruzione.

Alla fine dell'anno scorso, l'università non è stata selezionata come "università di eccellenza nella ricerca internazionale" a causa della sua cattiva gestione di scandali successivi. Questo status consente a tali istituti di ricevere finanziamenti governativi.

Il 25 gennaio, Fujii ha pubblicato una dichiarazione sul sito web dell'università, affermando che l'arresto di Sato è "estremamente deplorevole, scandaloso e deplorevole. Prendiamo la questione con estrema serietà e la affronteremo con severità".

Ha affermato che grazie all'indagine dell'università, "sono emerse questioni specifiche riguardanti la consapevolezza della conformità da parte di docenti e personale, il sistema di controllo dell'accettazione e dell'utilizzo di fondi privati e la cultura organizzativa per prevenire e individuare tali situazioni in una fase precoce".

Non è chiaro se i compensi per la rappresentanza abbiano avuto un effetto sui risultati della ricerca congiunta o su altri aspetti dello studio.

Tuttavia, un ricercatore senior dell'MPD ha avvertito: "Dietro questa collaborazione tra industria e università si è instaurato un serio rapporto collusivo, che potrebbe minare la fiducia nel sistema stesso. Ciò potrebbe mettere in dubbio non solo la legittimità della ricerca, ma anche la sua sicurezza".

Secondo il sito web dell'università e altre fonti, Sato si è laureato in medicina nel 1989 e ha poi studiato alla Duke University negli Stati Uniti. È diventato professore presso la Graduate School dell'Università di Nagasaki nel 2004 e poi professore presso la Graduate School dell'Università di Tokyo nel 2009.

(Questo articolo è stato compilato partendo da storie scritte da Arata Mitsui, Noriki Nishioka e Fumio Masutani.)