Una capsula del tempo centenaria ritrovata in una chiesa dello Utah evoca i ricordi di una Japantown ormai effimera

SALT LAKE CITY – L'intuizione di uno storico su ciò che potrebbe essere nascosto tra le mura di una chiesa giapponese a Salt Lake City ha portato i fedeli a scoprire un'istantanea vecchia di un secolo di un quartiere giapponese un tempo vivace che ora lotta per la sopravvivenza.

Gli anziani della Chiesa di Cristo giapponese, risalente a 101 anni fa e uno dei due soli edifici rimasti nel quartiere giapponese della città, hanno perforato mattoni, cemento e barre di rinforzo per estrarre una scatola di metallo dalla pietra angolare dell'edificio. Il suo contenuto racconta la storia dei primi immigrati giapponesi in un'area ora invasa dall'espansione urbana incontrollata.

I membri della comunità hanno potuto dare un'occhiata agli oggetti durante il fine settimana, tirando fuori dalla scatola bandiere cucite a mano, Bibbie e giornali locali in inglese e giapponese, statue della chiesa e un foglio di carta bordato di brillantini con i nomi scritti a mano degli insegnanti della scuola domenicale.

"Si vedono i pensieri, le speranze e la fede delle persone di una comunità di oltre 100 anni fa. Ciò in cui speravano continua ad accadere nel cuore di Salt Lake City", ha dichiarato il Rev. Andrew Fleishman in un'intervista all'Associated Press.

La Bibbia in lingua giapponese era stata donata dalla madre al membro fondatore Lois Hide Hashimoto quando lasciò il suo Giappone natale per gli Stati Uniti all'inizio del 1900. Più di un secolo dopo, le nipoti di Hashimoto, Joy Douglass e Ann Pos, tennero in mano la sua Bibbia per la prima volta.

Un'iscrizione scritta a mano recita: "A Lois Hide da sua madre quando partì per l'America. 20 giugno 1906. 'Il Signore è la nostra forza e il nostro rifugio.'" Nella scatola c'era anche una Bibbia in inglese, riposta nella capsula del tempo dal padre, Eddie Hashimoto, che allora aveva 13 anni.

I membri della chiesa presbiteriana sapevano che la loro cappella era stata inaugurata nell'autunno del 1924, ma non ne conoscevano la data esatta, il 2 novembre, finché non aprirono la capsula del tempo. La scoperta avvenne quando Lorraine Crouse, membro di terza generazione ed ex storica dell'Università dello Utah, sottolineò che le capsule del tempo erano popolari all'epoca della costruzione della chiesa. Una scansione radar confermò in seguito la presenza di una scatola trapezoidale incastonata nelle fondamenta in cemento.

Per Lynne Ward, ex allieva della chiesa, vedere il contenuto ha evocato ricordi d'infanzia di quando camminava per le strade di un vivace quartiere di Japantown, pieno di mercati del pesce, hotel, lavanderie, ristoranti e altre attività commerciali giapponesi. Ricordava di aver visitato un mercato con sua madre, dove il venditore le offriva morbide caramelle agli agrumi avvolte in carta di riso commestibile che si scioglievano in bocca.

Un tempo sede di 90 attività commerciali, la Japantown di Salt Lake City prese forma nei primi anni del 1900, quando il boom minerario e ferroviario attirò migliaia di immigrati giapponesi nello Utah settentrionale. Il quartiere del centro cambiò radicalmente durante la Seconda Guerra Mondiale, quando molti leader della comunità furono "molestati, detenuti e inviati nei campi di internamento", secondo la Salt Lake City Downtown Alliance.

Japantown resistette fino a quando la città non ampliò il suo enorme centro congressi Salt Palace negli anni '1990, spazzando via la maggior parte delle attività commerciali rimanenti e disperdendo i residenti in periferia.

Oggi restano solo pochi cartelli stradali, un piccolo giardino giapponese e due centri religiosi, uno presbiteriano e uno buddista, circondati da bar sportivi, hotel, il centro congressi e l'arena delle squadre professionistiche di hockey e basket dello Utah.

Per molti membri della chiesa, la capsula del tempo serve a ricordare la storia che stanno lottando per mantenere viva mentre lo sviluppo urbano minaccia di annientare Japantown. Documenta anche la resilienza di una comunità di minoranza etnica e religiosa in uno stato in cui la Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, nota anche come Chiesa Mormone, è il gruppo religioso più numeroso.

La chiesa a un solo piano, inserita nel Registro nazionale dei luoghi storici, sorge al centro di un quartiere sportivo e di intrattenimento in fase di progettazione, che promette di dare un tocco di modernità a un centro città in rapida crescita.

Gli sviluppatori dello Smith Entertainment Group si sono impegnati a rispettare le esigenze della chiesa durante la costruzione dell'area circostante. Ma i leader della chiesa temono che questo progetto multimiliardario cancellerà ciò che resta della storia locale della comunità giapponese.

Ward ha affermato di aver concluso la recente inaugurazione della capsula del tempo con la sensazione di poter dimostrare alla gente che la comunità giapponese non è solo una parte preziosa del passato della città, ma anche del suo presente.

"I nostri membri fondatori credevano che la nostra comunità sarebbe esistita ancora tra 100 anni per trovare quella capsula del tempo, e possiamo credere che saremo ancora un altro centinaio", ha detto all'AP, sottolineando che i membri stanno già pensando a cosa potrebbero lasciare nella loro capsula del tempo.