Una donna giapponese si sta avvicinando alla possibilità di giocare in una lega professionistica di baseball.
L'anno prossimo, per la prima volta in 72 anni, negli Stati Uniti verrà inaugurato un campionato professionistico di baseball femminile, portando speranza alle giocatrici di tutto il mondo, compreso il Giappone.
La Women's Pro Baseball League (WPBL) sarà composta da sei squadre. Quattro città americane sono state designate per ospitare le squadre.
Tuttavia, il campionato è aperto ai giocatori stranieri e si prevede che il draft includa rappresentanti di diversi paesi.
Una delle ragazze giapponesi che sperano di giocare nel campionato è la 24enne Emi Saeki di Takamatsu.
"È finalmente giunto il momento di concentrarci completamente sul baseball", ha affermato.
Lo scorso novembre, Saeki era emozionata quando ha ricevuto un messaggio da un'amica in Canada che le annunciava che nel 2026 sarebbe nato negli Stati Uniti un campionato professionistico di baseball femminile.
Gli Stati Uniti non hanno più avuto una lega professionistica di baseball femminile dai tempi dell'All-American Girls Professional Baseball League (1943-1954). Questa lega ha ispirato il film del 1992 "Ragazze vincenti".
Fin da bambino, il sogno di Saeki era giocare su un campo da baseball di fama mondiale.
È la più giovane di una famiglia di giocatori di baseball. I suoi genitori e la sorella maggiore praticavano questo sport, quindi era naturale che Saeki prendesse in mano una mazza e un guanto.
Entrò a far parte di una squadra nel distretto di Yashima, nella prefettura di Kagawa, quando frequentava il secondo anno di liceo.
Tramite sua sorella, Saeki conobbe Ryota Yamamoto, un ex giocatore della squadra indipendente Kagawa Olive Guyners.
Sotto la guida di Yamamoto, Saeki migliorò le sue abilità.
Al liceo, ha giocato nella squadra locale delle Kagawa Olive Girls JHC. Era anche membro della squadra di pallamano della scuola, che comprendeva anche ragazzi.
AFFRONTARE LE DIFFICOLTÀ
Alle medie, quando il divario di altezza e forza muscolare tra ragazzi e ragazze si acuì, ebbe difficoltà a partecipare ai giochi con la palla di gomma.
Ma lei non si è mai arresa.
"Ho pensato a come avrei potuto dare il mio contributo alla squadra", ha ricordato. "Mi sono concentrata sul mantenere il flusso di palla, assicurandomi che la nostra battuta non finisse con me", ha detto.
Si concentrò sul diventare una schiacciatrice di contatto piuttosto che una minaccia per la palla lunga. Perfezionò anche le sue abilità sulla palla corta e divenne nota come "macchina da battuta" e "specialista delle cavità".
Desiderando giocare a baseball con una vera palla da baseball, si iscrisse alla Kobe Koryo Gakuen High School nella prefettura di Hyogo.
"Volevo mettermi alla prova in un ambiente diverso", ricorda.
Nell'autunno del suo primo anno, aveva già guadagnato tempo di gioco e stava aiutando la sua squadra a vincere il campionato nazionale di baseball hardball femminile delle scuole superiori.
Ma non era facile per un'atleta continuare a giocare duro, data la mancanza di opportunità.
Dopo essersi chiesta cosa avrebbe dovuto fare dopo la laurea, decise di imparare l'inglese in una scuola professionale a Osaka, mentre cercava un modo per continuare a giocare a baseball.
Dopo la laurea, trascorse circa un anno in Canada. Sebbene non si aspettasse di giocare a baseball lì, portò con sé il suo prezioso guanto e le scarpe da baseball, per ogni evenienza.
Contrariamente alle sue aspettative, il suo legame con il baseball si è approfondito all'estero.
Incontrò le giocatrici delle BC Aces, la squadra femminile di baseball della British Columbia, e si unì alla squadra.
Tornata in Giappone nel 2023, si unì alla squadra femminile degli Hanshin Tigers. Anche altre squadre professionistiche di baseball in Giappone iniziarono a creare squadre femminili, e lo slancio del baseball hardball femminile crebbe in Giappone.
Tuttavia, Saeki ha dichiarato: "Anche se il numero di squadre sta aumentando, non sono professionistiche. Dobbiamo comunque fare un altro lavoro per guadagnarci da vivere giocando".
Il reddito dei giocatori era limitato a una parte della vendita del merchandising. I giocatori non potevano vivere solo di baseball.
PIÙ VICINI AL SOGNO
La nascita di WPBL potrebbe cambiare radicalmente il gioco.
In previsione dell'inizio del campionato, Saeki ha lasciato le Tigers dopo la stagione 2024. A giugno di quest'anno è tornata in Canada e si è unita alle BC Aces.
Due mesi dopo, Saeki era sul campo del Nationals Park di Washington, sede dei Washington Nationals della Major League.
La fase finale delle selezioni si è svolta su un formato di sette inning. Mentre alcuni giocatori non hanno avuto la possibilità di giocare, Saeki è apparso per tre inning come seconda base.
Ha superato il test ed è stata inserita nella lista di oltre 120 giocatrici idonee al draft. Se verrà selezionata il 20 novembre, realizzerà il suo sogno di diventare una giocatrice di baseball professionista.
"Sono contenta di aver continuato a giocare a baseball. Se lavori duro, puoi vedere un mondo incredibile. Voglio essere un ponte per altri giocatori che puntano al campionato professionistico americano", ha detto.
