Un pioniere giapponese negli Stati Uniti prima della seconda guerra mondiale diede un prezioso esempio

La vita tumultuosa di Shiho Sakanishi, una donna giapponese arrivata negli Stati Uniti quasi 100 anni fa e i cui sforzi innovativi hanno contribuito ad avvicinare i due paesi, dovrebbe servire da esempio ai giapponesi di oggi, soprattutto alle generazioni più giovani.

In un'epoca in cui era molto più difficile per i giapponesi andare all'estero, per non parlare di trovare lavoro in un governo straniero, Sakanishi arrivò in California negli anni '1920 quando aveva vent'anni, ottenne il dottorato al Michigan e lavorò come capo del Sezione giapponese della Biblioteca del Congresso a Washington prima della seconda guerra mondiale.

"Era un periodo molto più difficile di adesso, e penso che fosse una donna molto capace", ha detto Eiichi Ito, che attualmente ricopre un incarico presso la biblioteca simile al precedente ruolo di Sakanishi, riferendosi a un periodo di tensioni tra Tokyo e Washington. . mentre la guerra si avvicinava.

La biblioteca conserva molti documenti storici relativi a Sakanishi, comprese le sue lettere. Includono una nota in cui mostrava il suo entusiasmo nel cercare il diplomatico americano Townsend Harris, che firmò il Trattato bilaterale di amicizia e commercio nel 1858, un accordo che portò il Giappone a porre fine al suo isolamento pre-nazionale.

Tra i documenti c'è una lettera del 1939 in cui Shinzo Koizumi, allora presidente del Keio Gijuku, l'istituto accademico con sede a Tokyo che gestisce la Keio University, gli chiese di partecipare alla sua delegazione negli Stati Uniti.

Diversi decenni prima della morte di Sakanishi, avvenuta nel 1976 all'età di 79 anni, pochi giapponesi conoscono il suo nome o la sua storia, anche tra coloro che vivono negli Stati Uniti.

È nata nel 1896 nel villaggio di Shioya, ora parte della città di Otaru, Hokkaido. Suo padre era un ex agente di polizia. La famiglia non era benestante, ma riuscirono a frequentare una scuola femminile con l'aiuto di un missionario americano e di altri.

Sakanishi era associato a Inazo Nitobe, un eminente educatore e primo presidente dell'Università cristiana femminile di Tokyo, il cui ritratto appariva sulla vecchia banconota da 5 yen del Giappone.

Dopo essere arrivato negli Stati Uniti, Sakanishi ha studiato al Wheaton College nel Massachusetts con una borsa di studio e successivamente ha studiato estetica presso la scuola di specializzazione dell'Università del Michigan, conseguendo il dottorato. dallo stesso stabilimento. Fu assunta dalla biblioteca della capitale americana nel 1930.

Quando si parla di Sakanishi è impossibile non parlare del suo ruolo nella preparazione della Guerra del Pacifico. I funzionari giapponesi, nella fretta di raccogliere informazioni sugli Stati Uniti, gli chiesero assistenza data la sua vasta rete di contatti americani. La comunità dell'intelligence americana la considerava una spia.

Ellis Zacharias, un esperto giapponese che prestò servizio nell'intelligence navale, descrisse Sakanishi nel suo libro del 1946 "Missioni segrete" come "uno dei migliori agenti giapponesi negli Stati Uniti, esaminando le sue attività come impiegata della Biblioteca del Congresso.

Fu costretta a tornare in Giappone perché le autorità americane la arrestarono dopo l'inizio della guerra con l'attacco giapponese a Pearl Harbor.

Alcuni documenti indicano che Sakanishi cercò di nascondere il fatto che era originaria di Hokkaido, apparentemente per paura che i suoi precedenti di arresto o sorveglianza da parte di agenti dell'intelligence potessero influenzare le persone a lei vicine.

Manabu Yokoyama, professore emerito dell'Università Notre Dame Seishin che conosce la sua vita, ha affermato in una tesi che Sakanishi non credeva di aver fatto nulla di male nel fornire le informazioni richieste al personale dell'ambasciata giapponese a Washington.

“Sembra che pensasse che il suo ruolo dovesse essere quello di educare coloro che non avevano familiarità con la società americana sul modo in cui gli americani generalmente pensano e sentono. Faceva parte di ciò che faceva ogni giorno", ha detto Yokoyama.

Dopo la guerra, Sakanishi divenne un critico schietto in Giappone. Molti dei suoi commenti sui giornali riflettevano la sua opinione secondo cui il Giappone era in ritardo rispetto agli Stati Uniti, con una mentalità aperta e una base democratica, una visione che deve aver dispiaciuto ad alcuni. Ha scritto numerosi libri e ha ricoperto numerosi incarichi pubblici in Giappone, anche come membro della Commissione nazionale di pubblica sicurezza.

“Ha stabilito il suo posto rispondendo alle richieste una per una. La sua eccezionale abilità in inglese e le abilità interpersonali che lo hanno reso caro a così tante persone sono incredibili", ha detto Yokoyama.

Sakanishi e altri come lei furono pionieri della comprensione interculturale. Hanno contribuito a spianare la strada a un numero crescente di giapponesi delle generazioni future che venivano negli Stati Uniti per opportunità educative che consentivano carriere internazionali.

Negli ultimi anni, tuttavia, il numero di studenti giapponesi che cercano una laurea negli Stati Uniti è costantemente diminuito. La cifra annuale è stata da tempo superata dal numero di studenti cinesi e sudcoreani.

(Toyohiro Horikoshi è il capo dell'ufficio di Washington di Kyodo News)