Una città giapponese si sta rivolgendo agli studenti internazionali a causa di una crisi legata ai rituali nei santuari.

Ogni aprile, gli abitanti della cittadina nord-orientale vicino a Sendai sollevano l'enorme mikoshi, che pesa più di una tonnellata, su delle travi di legno e lo trasportano per otto chilometri lungo la costa.

Il rituale è legato al clan Date, potenti signori feudali che governarono la regione durante il periodo Sengoku, tra il XV e il XVI secolo, un'epoca di grande prosperità. Tramandato di generazione in generazione, questo rituale rappresenta per molti abitanti di Matsushima un legame vivo con la storia e la comunità.

Negli ultimi anni, tuttavia, sono diminuiti i giovani disponibili a partecipare. Il grande terremoto e lo tsunami che hanno colpito il Giappone orientale 15 anni fa hanno modificato la composizione demografica della città, e le giovani generazioni continuano ad andarsene, lasciando meno mani a trasportare il mikoshi.

Masaaki Matsutani, responsabile dell'associazione dei giovani parrocchiani che organizza il rito, ha affermato che la scarsa partecipazione è diventata una delle principali preoccupazioni.

«Ci ​​siamo trovati di fronte a preoccupazioni del tipo: "Per quanti altri anni potremo vedere questo spettacolo?"», ha detto. «Abbiamo provato diverse soluzioni, senza successo. E abbiamo deciso che, proprio perché viviamo in un'epoca di diversità, avevamo bisogno del coraggio di uscire dal guscio della tradizione e guardare avanti».

Di fronte a questa sfida, nel 2025 l'associazione prese una decisione insolita: si rivolse agli studenti internazionali che studiavano all'Università di Tohoku. L'idea era senza precedenti e alcuni abitanti del luogo si chiedevano se degli stranieri potessero partecipare a un rituale shintoista così radicato.

Trenta studenti hanno accettato l'invito. Tra questi c'era Anna Zaiane, 21 anni, nata in Francia da madre giapponese e padre tedesco. Da tempo affascinata dalla cultura giapponese, all'università studiava le differenze tra il sistema giuridico giapponese e quello francese.

«Quando ho visto l'email, ho subito voluto partecipare», ha detto Zaiane. «Ma mi sono anche preparato mentalmente. Mi chiedevo se fosse davvero accettabile per noi, stranieri, partecipare» a un rituale tramandato dalla popolazione locale da generazioni.

Il giorno del rituale, le sue aspettative furono superate. Non portò il santuario principale, ma aiutò a trasportare un mikoshi più piccolo per bambini che accompagnava la processione.

Tra i suoi compiti c'era quello di spargere sale purificatore e di suonare un tamburo e un gong. L'intensità della processione – i canti, la solennità del santuario e l'energia della città – coinvolgeva tutti i suoi sensi.

Gli abitanti sono usciti dalle loro case lungo la strada, offrendo cibo dai loro portici: ravioli, budino, zuppa di miso e frutti di mare. "Mi chiedevo se fosse davvero giusto ricevere così tanto", ha detto Zaiane. "Era come se tutta la città fosse unita."

Il significato del rituale, si rese conto, andava oltre la semplice celebrazione. Matsushima, una città devastata dallo tsunami del 2011, ha conservato molti dei suoi monumenti culturali, tra cui il tempio Zuiganji.

Zaiane rimase stupito nell'apprendere che le piccole isole nella baia di Matsushima di fronte al tempio e i filari di cedri all'ingresso avevano contribuito a fermare lo tsunami e a prevenire danni alla sala principale, un tesoro nazionale.

"Mi ha fatto capire quanto siano importanti questi rituali in un Paese soggetto a disastri naturali", ha affermato.

Al termine della processione, i partecipanti salirono i ripidi gradini che conducevano al santuario, dove i ciliegi erano in piena fioritura.

Durante un incontro successivo al rituale, Zaiane ha ammesso che inizialmente gli studenti temevano di essere un disturbo. "Ma sono davvero felice che siamo stati accolti", ha detto. I residenti hanno applaudito, gridando: "Tornate! Vi aspettiamo!".

L'esperienza le ha lasciato un'impressione duratura. In un mondo in cui i dibattiti sull'immigrazione e sul trattamento degli stranieri si fanno sempre più accesi, Zaiane ha affermato di essere stata incoraggiata dal calore umano e dall'apertura mentale degli abitanti della piccola città.

"Onestamente, pensavo che le piccole città potessero essere conservatrici e chiuse", ha detto. "Ma è stato completamente diverso. Le persone erano incredibilmente gentili e accoglienti."

Una settimana dopo, tornò a Matsushima su invito degli abitanti del luogo per assistere a un altro rituale. Le furono mostrati luoghi nascosti conosciuti solo dalla gente del posto, che offrivano viste panoramiche sulla baia di Matsushima.

Riflettendo sulla sua esperienza, ha affermato che questa le ha cambiato la prospettiva sulla tradizione. "Le tradizioni non sopravvivono chiudendosi in se stesse", ha detto. "Sopravvive grazie al rapporto con le persone. Aprire le proprie porte a chi viene da fuori del Giappone potrebbe non essere sempre facile, ma può contribuire a preservare la cultura."

Per Matsutani, coinvolgere gli studenti internazionali non è stato facile. Alcuni abitanti del luogo temevano che rompere con la tradizione significasse ignorare il rituale. Ha raccontato di aver trascorso molte notti insonni chiedendosi se fosse stata la decisione giusta.

Vedere gli studenti e gli abitanti del luogo trasportare insieme il mikoshi gli ha procurato sollievo e orgoglio. "Sono contento che l'abbiamo fatto", ha detto. "Vorrei rivederlo l'anno prossimo e quello dopo ancora."

In tutto il Giappone, dove il calo demografico minaccia numerose feste e rituali, l'esperienza di Matsushima offre una possibile soluzione: coniugare tradizioni secolari con l'apertura agli stranieri. Per la città e i suoi visitatori, il rituale è diventato non solo una cerimonia, ma un ponte tra generazioni e culture.